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- Les différents grades de thé -
  
             
Pour les thés verts et les thés semi-fermentés, la feuille est le plus souvent entière et donc on ne précise pas le grade. C'est également le cas d'un certain nombre de thés noirs, en particulier les thés noirs chinois, dont le nom suffit à estimer la qualité de la cueillette . Pour tous les autres thés noirs, le grade est important car il permet d'indiquer :
     
        - la finesse de la cueillette        
        - la taille de la feuille (entière, brisée ou broyée)        
           

Quelques précisions :

 

Certains grades présentent le terme " Orange ". Ce mot n'a aucun rapport avec la couleur ou bien le fruit du même nom. Il signifie en fait " royal ", du nom de la dynastie néerlandaise Oranje Nassau. Ce terme a été employé par les Hollandais, premiers importateurs de thé, en hommage à leur famille royale.

Le mot Pekoe, quant à lui, vient du mot chinois Pak-ho , qui signifie "  duvet blanc". Il désigne en fait les très jeunes feuilles formant le bourgeon terminal, qui, lorsqu'elles ne sont pas complèlement ouvertes, donnent une impression de duvet blanc.

     
                             
       
              - Les thés à feuilles entières _________________________________________________________    
             

__ _. F.O.P. : Flowery Orange Pekoe

Ce grade correspond à la cueillette la plus fine. Elle est composée du bourgeon terminal et des deux dernières feuilles. Ces thés contiennent beaucoup de bourgeons qui, devenus dorés après la fermentation, sont parfois appellés "pointes d'or " (golden tips en anglais).
   
             
__ _. O.P. : Orange Pekoe
   
             
Il s'agit d'une cueillette fine mais un plus tardive que la précédente, et qui comporte des feuilles jeunes et bien enroulées.
    
           
__ _. P. : Pekoe
   
             

La feuille est moins fine que dans un Orange Pekoe et la cueillette ne contient pas de bourgeon.

    
              ___ _. S.: Souchong    
             

La feuille est cueillie à la base du théier. Il s'agit donc de feuilles âgées, larges, à faible teneur en théine. La feuille est le plus souvent roulée dans le sens de la longueur et utilisée essentiellement pour les thés fumés de Chine.

     
              - Les grades indiens ________________________________________________________________  
             

En Inde du Nord, la description de la cueillette est beaucoup plus poussée et les grades donnent une indication qualitative bien plus pertinente que pour les autres pays. On distingue notamment les grades :

  • G.F.O.P. (Golden Flowery Orange Pekoe) qui est un F.O.P. comprenant une importante proportion de fines pointes dorées ("golden tips");
  • T.G.F.O.P. (Tippy Golden Flowery Orange Pekoe) qui est un F.O.P. comprenant uniquement des pointes dorées ;
  • F.T.G.F.O.P. (Finest Tippy Golden Flowery Orange Pekoe) qui est un T.G.F.O.P. de qualité remarquable ;
  • S.F.T.G.F.O.P. (Special Finest Tippy Golden Flowery Orange Pekoe) qui représente un T.G.F.O.P. de qualité exceptionnelle. Ce grade est réservé aux meilleurs Darjeeling de printemps.
      
             

De plus, un chiffre est parfois ajouté à la fin du grade pour qualifier la qualité gustative du thé obtenu.

      
            - Les thés à feuilles brisées ___________________________________________________________  
             
La feuille est plus petite que celle trouvée dans la cueillette O.P. et n'est plus entière. Ces feuilles brisées donnent une liqueur corsée à couleur foncée.
      
             
Les thés à feuilles entières ont leurs équivalents en thés à feuilles brisées, on retrouve ainsi les grades :
      
              ___ . B.O.P. : Broken Orange Pekoe, équivalent du O.P.      
             
__ _. F.B.O.P. : Flowery Broken Orange Pekoe, équivalent du F.O.P.
      
             
__ _. G.B.O.P. : Golden Broken Orange Pekoe, équivalent du G.F.O.P.
      
             
__ _. T G.B.O.P. : Tippy Golden Broken Orange Pekoe, équivalent du T.G.F.O.P.
      
               
       
              - Les thés à feuilles broyées ________________________________________________________    
             
Il s'agit d'une spécialité de la région du Fujian en Chine. Ce sont des thés dont la fermentation a été interrompue et qui ont subit les opérations suivantes :
     
              ___ _ . F. : Fannings, fragments de feuilles plates plus petites que le Broken. Ce grade donne une infusion très corsée et très colorée.      
             
__ _. D. : Dust (poussière), feuilles totalement broyées, uniquement utilisées pour les thés sachets.